La biotechnologie moderne fait référence à des outils puissants lancés au 20ᵉ siècle, qui peuvent modifier et réorienter les propriétés des cellules vivantes, des plantes et des animaux. Ces outils comprennent le séquençage de l'ADN, la biologie synthétique, l'ADN recombiné ou "recombinant" et l'édition génomique.

Tous ces outils mis au point pour prolonger et sauver des vies pourraient finir par y mettre fin, que ce soit en raison de conséquences involontaires ou d'une intention malveillante. Ebola, Zika et COVID-19 ont peut-être été d'origine naturelle, mais cela ne signifie pas que la prochaine pandémie le sera, ni que des mesures appropriées seront prises pour éviter qu'un virus ne "s'échappe" des laboratoires. Bien que l'utilisation et la mise au point d'armes biologiques soient interdites depuis 1972, les nations riches et pauvres disposent des ressources et du savoir-faire nécessaires pour les produire. Il pourrait même bientôt être possible d'imprimer des protéines ou des cellules mortelles à domicile. De nombreux scientifiques appellent à un moratoire sur les formes de technologie d'édition génomique, jusqu'à ce que nous ayons une meilleure connaissance de ce à quoi nous avons affaire. Un type précis d'édition génomique et la recherche sur le gain de fonction sont particulièrement préoccupants. La recherche sur le gain de fonction étudie l'amélioration des agents pathogènes, par exemple en augmentant leur transmissibilité, leur virulence ou leur spectre d'hôtes. Compte tenu des risques élevés et des avantages incertains, de nombreuses personnes ont plaidé en faveur d'une interdiction de la recherche sur le gain de fonction.

Le séquençage de l'ADN, consistant à réorganiser les quatre éléments constitutifs d'un brin d'ADN donné, a vu son prix baisser depuis la publication du génome humain complet en 2003. Cela permet d'obtenir des avancées médicales majeures, telles que le suivi en temps réel des épidémies ou la conception de nouveaux traitements anticancéreux ciblant des mutations spécifiques de l'ADN. De même, les gouvernements et les entreprises collectent de plus en plus d'informations sur l'ADN des individus et des familles, menaçant ainsi la vie privée et la liberté.

La biologie synthétique - c'est-à-dire la construction de génomes bactériens à partir de zéro et leur injection dans des cellules vivantes - progresse également. L'objectif est de fabriquer des cellules sur mesure pour les traitements, des cellules humaines immunisées contre tous les virus et de stocker des données à partir de l'ADN. Le professeur George Church a même proposé de "détruire" de vieux amis comme le mammouth laineux ou l'homme de Neandertal. Ces possibilités soulèvent des questions éthiques et risquent de démocratiser la capacité de créer des armes biologiques, pour ne citer que ces dommages. Par exemple, un virologue a déjà réussi à produire le virus de la variole du cheval (apparenté au virus de la variole) avec de l'ADN commandé en ligne.

L'ADN recombinant, appelé "ADNr", a un impact sur une grande partie de la société moderne, de la recherche biomédicale, en passant par les vêtements que vous portez, jusqu'aux médicaments les plus vendus. Grâce à cet outil, les chercheurs peuvent extraire une protéine utile de son contexte d'origine, la reproduire en masse ou la transplanter dans de nouvelles espèces. Cela a favorisé de nombreuses avancées médicales, notamment une augmentation du nombre de vaccins. Le risque est que des virus recombinants, ou de l'ADNr dérivé de bactéries résistantes aux médicaments, s'échappent d'un laboratoire et contaminent le public. L'ADNr offre également un autre moyen aux scientifiques malhonnêtes ou aux terroristes de produire des armes biologiques.

Pour finir, il y a l'édition génomique. Les scientifiques à qui l'on doit une technologie d'édition génomique appelée CRISPR/Cas9 - également connue sous le nom de "ciseaux pour ADN" - pensent qu'elle pourrait être la clé de la guérison des maladies génétiques, des maladies basées sur des mutations comme le cancer, et même des virus. L'insertion de Cas9 dans les cellules d'un patient pourrait remédier aux mutations à l'origine des maladies. Mais les essais de CRISPR/Cas9 sur des cellules humaines ont donné des résultats inquiétants, avec des mutations apparaissant dans des parties du génome qui n'auraient pas dû être ciblées pour des modifications de l'ADN. De plus, l'édition génomique dans les cellules reproductrices pourrait conduire à des mutations dangereuses et transmises aux générations futures. Certains craignent des utilisations allant à l'encontre de l'éthique, comme le choix par les parents des caractères de leurs enfants (l'idée du "bébé sur mesure"). Et cela, alors qu'aucun lien direct entre les gènes d'une personne et son intelligence, son apparence, etc. n'ait encore été découvert. Bien qu'elle puisse minimiser la propagation de certaines maladies, une manipulation génétique pourrait causer d'immenses dommages, au cas où elle serait destinée à tuer ou à modifier toute une espèce.

Nous devons veiller à ce que la biotechnologie reste associée à de nouveaux développements destinés à sauver des vies, comme le succès rapide du vaccin COVID-19, plutôt qu'à des armes terrifiantes susceptibles de faire tomber les frontières entre la guerre et la paix, ou de changer la signification de l'être humain.